كاهن الشفق ينسى
كان النسيان فنًا أتقنه جوناثان خلال سنواته الأولى في التدريب. العملاء من فئة العمليات كانوا مُهيئين لنسيان الذكريات المزعجة بطرق صارمة: التنويم المغناطيسي، أدوية مخصصة، وتقنيات نفسية متقدمة، لكن جوناثان كان حالة استثنائية. كان عقله مرنًا بشكل لا مثيل له، يتعامل مع الذكريات الصعبة كأنها دخان يتلاشى في الهواء. مع ذلك، كان يعلم أن محو الذكريات تمامًا أمرًا غير ممكن. كانت ذكرياته مثل أشباح تلوح في الأفق، لكنه تعلم ألا ينظر إليها عن كثب، فقد تُفصح عن أهوال غير متوقعة.
“هل أنت خادم مخلص للهيئة الأعلى؟”
كان عمله في المكتب مرهقًا، لكن عقله ظل نظيفًا، خاليًا من كوابيس مضنية أو أسرار ملوثة. إلا أن بعض الذكريات الضائعة كانت تمثل له إزعاجًا غامضًا. تملأه رهبة غامضة وهو يفكر في الأسابيع والشهور المفقودة، متأكدًا أن ما اختفى من ذهنه كان أسوأ بكثير مما قد يتذكره. كانت المساحات الفارغة في ذهنه شبيهة بصناديق مغلقة، تُخفي خلفها حقائق مخيفة.
“لا.”
لكن اليوم، لم يكن هناك أي هروب من الواقع. عندما فتح جوناثان عينيه، وجد نفسه مقيدًا على كرسي بارد في غرفة مظلمة، الضوء الخافت ينبعث من جهاز معدني يلتف حول ساعده مثل ثعبان فولاذي. جلس أمامه الكولونيل تشارلزت ضابطه المتفوق، بوجه صارم وأعين لا ترحم. على الرغم من غموض الوضع، كان من الواضح أن كارثة ما قد حلت. غابت عن ذهنه تمامًا تفاصيل الأسبوعين الأخيرين، بينما الشهر الذي سبقه كان مشوهًا، مُغطى بضباب كثيف من الغرف الرطبة، الملاحقات، والمناوشات العنيفة. جسده كشف عن آثار تلك الأحداث: اثنان من أسنانه الصناعية كانا مفقودين، وظهره كان مليئًا بالكدمات العميقة، كأن جسده قد تعرض لسيل من الصدمات.
تسلل قلق داخلي إلى صدره.
تردد جوناثان للحظة. كان يعرف أن أي كلمة خاطئة قد تودي به إلى الهاوية. “قد لا أكون بريئًا تمامًا، ولكنني لست مذنبًا أيضًا. ربما فعلت نسخة مني تلك الأفعال، لكن تلك النسخة ليست أنا الآن.”
“جوناثان، هل تحتاج إلى رعاية طبية إضافية؟” سأل الكولونيل تشارلز بصوت هادئ لكنه قاطع، وهو ينظر إليه من خلف طاولة خشبية ذات حواف حادة، كما لو أن كل شيء في هذه الغرفة يعكس برودة عقلانية.
أومأ الكولونيل تشارلز ببطء. “أنا أميل إلى تصديقك. لكن لدينا مشكلة أكبر هنا.”
“لا، لا. أنا بخير،” قال جوناثان محاولاً أن يجد خيطًا للحديث في ذاكرته، كأنه يتلمس في بحر من الضياع.
“كم عدد الأرواح السامية التي أُطفئت بالفعل؟”
“لقد كنت تحدق في الجدار لمدة خمس دقائق،” قال الكولونيل ببرود.
“ماذا قدمت للأشخاص الذين التقيتهم في ذلك التاريخ؟”
“هذا وضع غريب… سيدي.”
“جوناثان، هل تحتاج إلى رعاية طبية إضافية؟” سأل الكولونيل تشارلز بصوت هادئ لكنه قاطع، وهو ينظر إليه من خلف طاولة خشبية ذات حواف حادة، كما لو أن كل شيء في هذه الغرفة يعكس برودة عقلانية.
لم يتغير تعبير تشارلز، لكنه أومأ برأسه ببطء. “سنتعامل مع الأمر قريبًا.”
“هل أنت خادم مخلص للهيئة الأعلى؟”
كلمة “التعامل” بدت وكأنها تحمل أكثر من مجرد الحلول البسيطة. الكولونيل تشارلز لم يكن رجلًا يمكن توقع ردود أفعاله بسهولة. كان معروفًا بصلابته وقسوته، رجل يشتهر بأن كل قرار يتخذه يكون مدفوعًا بتفكير حاد لا يسمح بأي أخطاء. خلال خدمته في المكتب، ارتبط اسمه بعمليات تصفية دموية، منها معركته الشرسة ضد تمرد “الشعلة السوداء”، حيث قاد القوات إلى نصر دموي أبهر الجميع، وأثار الرعب في قلوب خصومه.
“لا، لا. أنا بخير،” قال جوناثان محاولاً أن يجد خيطًا للحديث في ذاكرته، كأنه يتلمس في بحر من الضياع.
كان يُحدّث الجهاز الطرفي أمامه بصمت بينما كان جوناثان يفكر في السبب الذي جعله في هذا الموقف. ما الذي فعله لينتهي به الحال مقيدًا على هذا الكرسي، تحت ضوء بارد وصمت خانق؟
“ماذا؟ كيف؟!” قال جوناثان بصوت مرتعش.
“سأطرح عليك سلسلة من الأسئلة،” قال الكولونيل بجدية وهو يضع الأوراق أمامه بدقة، كما لو كان الاستجواب جزءًا من مراسم يجب اتباعها بعناية. “أريد منك إجابة مباشرة على كل سؤال. لا تحاول الكذب، لأنني سأعرف إن فعلت.”
“نعم، يا مشرفة. سأفعل. أقسم.” خرجت الكلمات من فمه بثقل، كأنها تتسرب من أعماق عقله الذي يحاول جاهدًا نسيان الظلام الذي يطارده.
“نعم، سيدي.”
“لم أكن لأفعل هذا أبدًا!” صاح جوناثان، صوته كان يحمل صدقًا مشوبًا باليأس.
بدأ الكولونيل بقراءة الأسئلة بصوت منخفض لكنه مليء بالسلطة.
لكن اليوم، لم يكن هناك أي هروب من الواقع. عندما فتح جوناثان عينيه، وجد نفسه مقيدًا على كرسي بارد في غرفة مظلمة، الضوء الخافت ينبعث من جهاز معدني يلتف حول ساعده مثل ثعبان فولاذي. جلس أمامه الكولونيل تشارلزت ضابطه المتفوق، بوجه صارم وأعين لا ترحم. على الرغم من غموض الوضع، كان من الواضح أن كارثة ما قد حلت. غابت عن ذهنه تمامًا تفاصيل الأسبوعين الأخيرين، بينما الشهر الذي سبقه كان مشوهًا، مُغطى بضباب كثيف من الغرف الرطبة، الملاحقات، والمناوشات العنيفة. جسده كشف عن آثار تلك الأحداث: اثنان من أسنانه الصناعية كانا مفقودين، وظهره كان مليئًا بالكدمات العميقة، كأن جسده قد تعرض لسيل من الصدمات.
“هل يعوي القمر الدموي؟”
كانت هناك لحظة صمت ثقيلة بعد أن نطق بتلك الكلمات. أحاطه هدوء متوتر، كأن كل ذرة من الهواء في الغرفة باتت تراقب تحركاته. في أعماقه، شعر بذبذبات الخطر، كأن المكان نفسه يحذره. كانت الجدران الداكنة المحيطة به تنبض ببطء، كما لو كانت تتنفس، وكان الضوء الخافت المتسرب من النافذة الصغيرة يضيف طبقة أخرى من الكآبة إلى المشهد.
“لا أعرف.”
“أين كنت في السابع والعشرين من ديسمبر؟”
“لا أعرف،” قال أخيرًا بعد لحظة من التردد.
“لا أتذكر.”
“أين كنت في السابع والعشرين من ديسمبر؟”
“من قابلت في ذلك اليوم؟”
كانت هناك لحظة صمت ثقيلة بعد أن نطق بتلك الكلمات. أحاطه هدوء متوتر، كأن كل ذرة من الهواء في الغرفة باتت تراقب تحركاته. في أعماقه، شعر بذبذبات الخطر، كأن المكان نفسه يحذره. كانت الجدران الداكنة المحيطة به تنبض ببطء، كما لو كانت تتنفس، وكان الضوء الخافت المتسرب من النافذة الصغيرة يضيف طبقة أخرى من الكآبة إلى المشهد.
“لا أتذكر.”
“هل أنت خادم مخلص للمكتب؟”
“إلى أين يقود الطريق الأخير؟”
“لا أتذكر.”
“لا أعرف.”
“هل أنت خادم مخلص للمكتب؟”
“ماذا قدمت للأشخاص الذين التقيتهم في ذلك التاريخ؟”
ثم، وكما لو كان العدم يتنفس، انبثق الضوء من جديد. هذه المرة، كان الضوء حادًا بشكل لا يحتمل، أبيضًا نقيًا يخترق كل تفاصيل الغرفة التي ظهر فيها فجأة. كل شيء حوله بدا معقمًا، باردًا، قاسيًا بشكل لا إنساني. كانت الغرفة خالية تقريبًا باستثناء مكتب خشبي عتيق في وسطها، تجلس خلفه امرأة ذات ملامح صارمة كالصخر، بشرتها الداكنة تضيف رهبة إلى حضورها، وشعرها الداكن مربوط بإحكام خلف رأسها.
“لا أتذكر.”
كان النسيان فنًا أتقنه جوناثان خلال سنواته الأولى في التدريب. العملاء من فئة العمليات كانوا مُهيئين لنسيان الذكريات المزعجة بطرق صارمة: التنويم المغناطيسي، أدوية مخصصة، وتقنيات نفسية متقدمة، لكن جوناثان كان حالة استثنائية. كان عقله مرنًا بشكل لا مثيل له، يتعامل مع الذكريات الصعبة كأنها دخان يتلاشى في الهواء. مع ذلك، كان يعلم أن محو الذكريات تمامًا أمرًا غير ممكن. كانت ذكرياته مثل أشباح تلوح في الأفق، لكنه تعلم ألا ينظر إليها عن كثب، فقد تُفصح عن أهوال غير متوقعة.
تحركت يد الكولونيل تشارلز ببطء ليضيق قبضته على الأوراق، مما أحدث تجاعيد صغيرة بها. شعرت جوناثان بوخز القلق يتسلل إلى عموده الفقري.
“لقد كنت تحدق في الجدار لمدة خمس دقائق،” قال الكولونيل ببرود.
“هل سبق لك أن تعاملت مع معلومات سرية بشكل غير صحيح؟”
“هل سبق لك أن تعاملت مع معلومات سرية بشكل غير صحيح؟”
“لا.”
تحركت المجموعة كساعة مضبوطة، متوجهة نحو قصر مهجور كان يبدو كظل ثقيل وسط المدينة. واجهته المزخرفة كانت مغطاة بالطحالب والغبار، وأعمدته الرخامية الكبيرة كانت تحمل عبء السنين بثبات. كان المكان مظلماً إلا من بضع شموع مهملة على الشرفات العتيقة، وكأنه كان في السابق مركزًا للحياة الاجتماعية، لكنه الآن مجرد بقايا ماضٍ بعيد.
“ما هو آخر شيء خرج من الظلال؟”
لم يتغير تعبير تشارلز، لكنه أومأ برأسه ببطء. “سنتعامل مع الأمر قريبًا.”
“لا أعرف.”
“نعم، سيدي.”
“هل أنت خادم مخلص للمكتب؟”
تنفس جوناثان الصعداء، يحاول استعادة هدوئه. “لم أكن أكذب، أقسم بذلك.”
“نعم، بالطبع.”
“من يعرف المسار الأمثل للمكتب؟”
“من يعرف المسار الأمثل للمكتب؟”
مر أمامه رجلان وامرأة. ملابسهم الثقيلة كانت تلامس الأرضية المرصوفة بالحجارة بصوت خافت، وكانت روائحهم تختلط برائحة الكيميائيات الحادة. بدا أنهم خرجوا لتوهم من مصنع مظلم، وتفاصيل وجوههم غارقة في الظل. كل واحد منهم كان مطابقًا تمامًا للوصف الذي تلقاه في الصباح الباكر، وكانوا يتحركون بنية هادئة، عابرة كأشباح المدينة.
“الهيئة الأعلى.”
كان يمضغ علكة بنكهة النعناع، يحرك لسانه فوق أسنانه الجديدة، ويشعر بالحدة الغريبة في أطرافها. كانت الحدة تذكره دائمًا بأن الوقت يمر، وأنه قريبًا سيؤذي نفسه إذا لم يكن حذرًا. لكن الليلة، لم يكن الوقت لإيذاء نفسه. الليلة كانت مخصصة لأشخاص آخرين.
“هل أنت خادم مخلص للهيئة الأعلى؟”
كان يُحدّث الجهاز الطرفي أمامه بصمت بينما كان جوناثان يفكر في السبب الذي جعله في هذا الموقف. ما الذي فعله لينتهي به الحال مقيدًا على هذا الكرسي، تحت ضوء بارد وصمت خانق؟
“نعم.”
“لا، لا. أنا بخير،” قال جوناثان محاولاً أن يجد خيطًا للحديث في ذاكرته، كأنه يتلمس في بحر من الضياع.
“كم عدد الأرواح السامية التي أُطفئت بالفعل؟”
“لقد كنت تحدق في الجدار لمدة خمس دقائق،” قال الكولونيل ببرود.
صمت جوناثان للحظة، إحساس غريب غمر عقله. كانت هناك إجابة في مكان ما، ضبابية وغير مكتملة. فتح فمه ليقول شيئًا، لكن لسانه تردد.
“مشكلة؟ ما الذي تعنيه؟”
“لا أعرف،” قال أخيرًا بعد لحظة من التردد.
وصلوا إلى زقاق ضيق متشابك كأذرع المنازل القديمة حولهم، وأوقفوا خطواتهم في آخره، حينها كانت اللحظة قد حانت. ببطء ودون تردد، سحب جوناثان مسدسه من تحت معطفه. لم يكن في حاجة إلى تفكير أو تردد. المسدس كان باردًا في يده، لكنه أطلق ثلاث رصاصات بشكل مميت. الأولى اخترقت ظهر الرجل الأقرب، فسقط بهدوء دون صوت. الثانية كانت في رأس المرأة، والأخيرة أُطلقت على الرجل الثالث في صدره، حيث انحنى وسقط بثقل على الأرض الرطبة.
وفجأة، بدأ الجهاز الملتف حول معصمه بإصدار صوت صفير عالٍ، يزداد كلما مر الوقت. حاول جوناثان مقاومة القيود، صرخ: “قلت لا أعرف!”، لكن الصوت استمر في الارتفاع.
لم يتغير تعبير تشارلز، لكنه أومأ برأسه ببطء. “سنتعامل مع الأمر قريبًا.”
“هذا يكفي.” قال الكولونيل وهو يضغط على زر في الجهاز أمامه. توقف الصوت فجأة.
“ما هو آخر شيء خرج من الظلال؟”
تنفس جوناثان الصعداء، يحاول استعادة هدوئه. “لم أكن أكذب، أقسم بذلك.”
“لا أعرف.”
أومأ الكولونيل تشارلز ببطء. “أنا أميل إلى تصديقك. لكن لدينا مشكلة أكبر هنا.”
المشرفة نظرت إليه نظرة مطولة، وكأنها تزن كلماته. شعرت الغرفة بأنها تضيق حوله، كأن الهواء نفسه أصبح أثقل. وبعد لحظة من الصمت المحبط، قالت: “قد أحتاج إليك، ولكن فقط إذا كنت حقًا تريد الاستمرار في هذا النوع من العمل.”
“مشكلة؟ ما الذي تعنيه؟”
جوناثان لم يرد في الحال. ابتسامته المشوهة ظهرت ببطء على وجهه، لكنها كانت بعيدة كل البعد عن السعادة. “أنا أفكر، صدقني. وأريد أن أقدم استئنافًا. إلى السلطات العليا.”
“لدينا دليل قوي على أن هناك شيئًا ما قد سيطر عليك في الشهر الأخير. ربما كنت تحت تأثير قوة معادية.”
“ماذا؟ كيف؟!” قال جوناثان بصوت مرتعش.
كان يمضغ علكة بنكهة النعناع، يحرك لسانه فوق أسنانه الجديدة، ويشعر بالحدة الغريبة في أطرافها. كانت الحدة تذكره دائمًا بأن الوقت يمر، وأنه قريبًا سيؤذي نفسه إذا لم يكن حذرًا. لكن الليلة، لم يكن الوقت لإيذاء نفسه. الليلة كانت مخصصة لأشخاص آخرين.
“لقد تم التلاعب بك، وجزء منك ما زال يحمل أثرًا مما حدث. هذا ليس بالأمر السهل.”
“أين كنت في السابع والعشرين من ديسمبر؟”
“لكنني بخير الآن! أستطيع مواصلة العمل!”
“لقد كنت تحدق في الجدار لمدة خمس دقائق،” قال الكولونيل ببرود.
“مواصلة العمل؟” قال الكولونيل بهدوء قاتل. “ما زلت لا تفهم حجم الكارثة، جوناثان.”
كان يمضغ علكة بنكهة النعناع، يحرك لسانه فوق أسنانه الجديدة، ويشعر بالحدة الغريبة في أطرافها. كانت الحدة تذكره دائمًا بأن الوقت يمر، وأنه قريبًا سيؤذي نفسه إذا لم يكن حذرًا. لكن الليلة، لم يكن الوقت لإيذاء نفسه. الليلة كانت مخصصة لأشخاص آخرين.
“هذا كل ما ينبغي أن يكون، نعم، لكن جزءًا منك لديه إجابة. سوف ينظرون في ذلك أثناء عملية الخروج. نأمل أن يتمكن الأطباء من مساعدتك، لكن -”
صمت جوناثان للحظة، إحساس غريب غمر عقله. كانت هناك إجابة في مكان ما، ضبابية وغير مكتملة. فتح فمه ليقول شيئًا، لكن لسانه تردد.
“انتظر، انتظر، عملية الخروج؟ لا يزال بإمكاني العمل! لا يمكنك إبعادي لمجرد هذا!”
صمتت المرأة للحظة، ثم قالت بصوت منخفض، لكن كل كلمة كانت تقطع الهواء كالسيف: “ما فعلته هو قتل سبعة وعشرين من زملائك، وتدمير معدات ثمينة لا تقدر بثمن وبيع أسرار المكتب لشركة الرماد الليلي وبعض الأعراض الغامضة المهمة للمكتب ضائعة بفضلك أليس كذلك؟”
“لمجرد هذا؟” سأل تشارلز بهدوء مميت.
ثم، وكما لو كان العدم يتنفس، انبثق الضوء من جديد. هذه المرة، كان الضوء حادًا بشكل لا يحتمل، أبيضًا نقيًا يخترق كل تفاصيل الغرفة التي ظهر فيها فجأة. كل شيء حوله بدا معقمًا، باردًا، قاسيًا بشكل لا إنساني. كانت الغرفة خالية تقريبًا باستثناء مكتب خشبي عتيق في وسطها، تجلس خلفه امرأة ذات ملامح صارمة كالصخر، بشرتها الداكنة تضيف رهبة إلى حضورها، وشعرها الداكن مربوط بإحكام خلف رأسها.
“نعم، تعرف…” قال جوناثان بصوت خافت، كانت الكلمات تخرج منه بصعوبة، كما لو كانت تثقل روحه وتجره نحو قاع مظلم. الإحساس الشبحي الذي رافق ضغط الزناد ظل مطبوعًا في ذاكرته، وكأنه لم يغادر ساحة المعركة التي شهدت الفوضى الدموية. أصابعه ما زالت تشعر بحرارة السلاح، تلك الحرارة التي تغلغلت في عروقه حين أطلق النار بلا رحمة. كان عقله مشبعًا بالصور المروعة: جنود يتساقطون واحدًا تلو الآخر، رائحة الدماء المختلطة بالبارود تملأ أنفه، وابتسامته… تلك الابتسامة الغريبة التي رسمها على وجهه دون وعي بينما كان يتجاوز جثث أصدقائه وأعدائه على حد سواء. “كل هذا من أجل النسيان.”
“هذا وضع غريب… سيدي.”
كانت هناك لحظة صمت ثقيلة بعد أن نطق بتلك الكلمات. أحاطه هدوء متوتر، كأن كل ذرة من الهواء في الغرفة باتت تراقب تحركاته. في أعماقه، شعر بذبذبات الخطر، كأن المكان نفسه يحذره. كانت الجدران الداكنة المحيطة به تنبض ببطء، كما لو كانت تتنفس، وكان الضوء الخافت المتسرب من النافذة الصغيرة يضيف طبقة أخرى من الكآبة إلى المشهد.
كان يمضغ علكة بنكهة النعناع، يحرك لسانه فوق أسنانه الجديدة، ويشعر بالحدة الغريبة في أطرافها. كانت الحدة تذكره دائمًا بأن الوقت يمر، وأنه قريبًا سيؤذي نفسه إذا لم يكن حذرًا. لكن الليلة، لم يكن الوقت لإيذاء نفسه. الليلة كانت مخصصة لأشخاص آخرين.
الكولونيل تشارلز بجسده الضخم ووجهه الذي لا يكاد يتحرك، كان يجلس على الجانب الآخر من الغرفة، ينظر إلى جوناثان ببرود، وكأن المشاعر قد جفت تمامًا من داخله. “ستكون خسارتك ثقيلة علينا، أعدك بذلك. لقد كنت دائمًا عميلًا مثاليًا، ولكن أحيانًا، التقاعد ليس خيانة بقدر ما هو خدمة للجميع. سنمنحك ذكريات سعيدة، لن تتذكر أيًا من هذه الأهوال، وستعيش حياة هادئة.”
لكن اليوم، لم يكن هناك أي هروب من الواقع. عندما فتح جوناثان عينيه، وجد نفسه مقيدًا على كرسي بارد في غرفة مظلمة، الضوء الخافت ينبعث من جهاز معدني يلتف حول ساعده مثل ثعبان فولاذي. جلس أمامه الكولونيل تشارلزت ضابطه المتفوق، بوجه صارم وأعين لا ترحم. على الرغم من غموض الوضع، كان من الواضح أن كارثة ما قد حلت. غابت عن ذهنه تمامًا تفاصيل الأسبوعين الأخيرين، بينما الشهر الذي سبقه كان مشوهًا، مُغطى بضباب كثيف من الغرف الرطبة، الملاحقات، والمناوشات العنيفة. جسده كشف عن آثار تلك الأحداث: اثنان من أسنانه الصناعية كانا مفقودين، وظهره كان مليئًا بالكدمات العميقة، كأن جسده قد تعرض لسيل من الصدمات.
عيناه الرماديتان، اللتان كانتا تعكسان لمحات من التجارب القاسية التي مر بها على مر السنين، كانت تشعران جوناثان بأن هذا الرجل رأى الكثير من الخيانات والمكائد ليبقى قلبه متحجرًا تمامًا. ربما كان الكولونيل قد مر بنفس المسار في وقت ما، ولكنه استسلم في النهاية للفكرة القاتمة: لا أحد يبقى طويلاً في هذا العمل دون أن يُكسر.
تسلل قلق داخلي إلى صدره.
“لا، لا! مستحيل!” قاطع جوناثان، صوته يرتفع بشيء من الجنون. “أنا أرفض. هذا… هذا هو الشيء الوحيد الذي أجيده! لا يمكنك أخذ هذا مني!” كان هناك توتر في صوته، خليط من اليأس والعزيمة. كان يعلم أن هذا ليس فقط عمله؛ إنه حياته، وجوده بأكمله. هذه الكلمات كانت ثقيلة على روحه، لكنه لم يعرف كيف يتراجع. لم يعرف كيف يتخلى عن المكان الذي لم يكن فيه أبدًا شخصًا سوى ذلك الذي يعرفه الجميع.
“لا أعرف،” قال أخيرًا بعد لحظة من التردد.
“من فضلك، لا تجعل الأمور أكثر تعقيدًا.” قال تشارلز بهدوء، عينيه الضيقتين تراقبان كل حركة يقوم بها جوناثان. “فكر في المكتب. فكر في ما هو أفضل له، أفضل للجميع.”
المشرفة لم تبدِ أي تعبير، نظرتها الباردة كانت كافية لجعل جوناثان يشعر بأنه تحت مجهر يكشف كل نواياه الخفية. “ولكنك كنت تحت السيطرة، أليس كذلك؟” قالت بصوت ناعم، غير أن نبرتها كانت تحمل قسوة لا يمكن تجاهلها. “النسيان لا يعفي من المسؤولية. مهما كان نسيانك كاملاً، الخيانة تبقى خيانة.”
في تلك اللحظة، تردد صوت بعيد، رنين معدني كأن الغرفة بأكملها استجابت له. كان ذلك الشعور، شعور الانتظار الذي يرافقه شيء غير مرئي، قد بدأ يتسلل إلى نفس جوناثان. شيء ما يتغير، يتجهز للظهور. كأن الجدران نفسها تشعر بالألم الذي يثقل الهواء.
كانت الكلمات تخرج من جوناثان وكأنها تنفجر من داخله: “أريد! أريد ذلك بشدة!”
جوناثان لم يرد في الحال. ابتسامته المشوهة ظهرت ببطء على وجهه، لكنها كانت بعيدة كل البعد عن السعادة. “أنا أفكر، صدقني. وأريد أن أقدم استئنافًا. إلى السلطات العليا.”
كانت يداها مشبوكتين أمامها، واحدة عارية بينما الأخرى تلمع تحت ضوء الغرفة المشرق بسبب الخواتم الثقيلة التي تزينها. “كنت أستمع”، قالت المرأة، كل كلمة تخرج منها كانت تحمل ثقلًا هائلًا من السلطة، كأنها لا تنطق إلا بما لا يقبل الجدل. “اطرَح قضيتك. بسرعة وبوضوح.”
قبل أن يتمكن الكولونيل تشارلز من الرد، جاء صوت آخر، أكثر هدوءًا، ولكنه كان مشبعًا بالسلطة المطلقة: “مقبول.”
غادر المكتب ببطء، بينما بقيت كلماتها ترن في ذهنه، تذكره بأنه كان يفضل أي مصير آخر على أن يُجبر على تذكر ما حاول جاهداً نسيانه. كان يدرك أنه يمكنه أن يعيش، وأن يخدم، طالما أنه يبقى في الظل، بعيدًا عن تلك الذكريات المدفونة.
العالم حولهما بدأ يتلاشى، كأن الغرفة بأكملها كانت تنهار أمام ناظريه. الألوان اختفت، الجدران تلاشت كما لو كانت مجرد دخان، الكرسي الذي كان جالسًا عليه تبخر تحت ثقله. في لحظة، وجد جوناثان نفسه محاطًا بشيء لم يكن يشبه الظلام فحسب، بل كان العدم نفسه، فراغ مرعب، كأن النجوم في السماء انطفأت فجأة وتركته معلقًا في هاوية لا نهاية لها.
“من قابلت في ذلك اليوم؟”
ثم، وكما لو كان العدم يتنفس، انبثق الضوء من جديد. هذه المرة، كان الضوء حادًا بشكل لا يحتمل، أبيضًا نقيًا يخترق كل تفاصيل الغرفة التي ظهر فيها فجأة. كل شيء حوله بدا معقمًا، باردًا، قاسيًا بشكل لا إنساني. كانت الغرفة خالية تقريبًا باستثناء مكتب خشبي عتيق في وسطها، تجلس خلفه امرأة ذات ملامح صارمة كالصخر، بشرتها الداكنة تضيف رهبة إلى حضورها، وشعرها الداكن مربوط بإحكام خلف رأسها.
صمت جوناثان للحظة، إحساس غريب غمر عقله. كانت هناك إجابة في مكان ما، ضبابية وغير مكتملة. فتح فمه ليقول شيئًا، لكن لسانه تردد.
كان المكان مشبعًا بنوع من السلطة التي تشعر بها في أعماقك قبل أن تدركها بعقلك. الهواء نفسه كان مشحونًا بشيء غامض، شيء يجعل جلدك يقشعر دون سبب واضح.
بعد يومين، جلس جوناثان على مقعد حديدي قديم في شارع ضيق مرصوف بالحجارة، محاط بأبنية فيكتورية متآكلة تطل عليه بأعمدة وشرفات خشبية متآكلة بفعل الزمن. المصابيح الغازية المعلقة على الجدران، التي أضاءتها نيران باهتة، ألقت بظلال طويلة على الشوارع الرطبة، مما أضفى على المكان جوًا كئيبًا من الماضي. كان الجو خانقًا ورطبًا، والهواء مليئًا برائحة الفحم المحترق التي كانت تتصاعد من مداخن البيوت المجاورة.
كانت يداها مشبوكتين أمامها، واحدة عارية بينما الأخرى تلمع تحت ضوء الغرفة المشرق بسبب الخواتم الثقيلة التي تزينها. “كنت أستمع”، قالت المرأة، كل كلمة تخرج منها كانت تحمل ثقلًا هائلًا من السلطة، كأنها لا تنطق إلا بما لا يقبل الجدل. “اطرَح قضيتك. بسرعة وبوضوح.”
“لا أتذكر.”
شعر جوناثان بتوتر في معدته. كل ما حوله كان يوحي بالسيطرة التامة، كأنه لم يعد هو المتحكم في مصيره. ومع ذلك، أخذ نفسًا عميقًا وتحدث: “بالطبع، يا مشرفة. كما قال الكولونيل تشارلز، لم أكن أتحكم في أفعالي. لذا لا أعتقد أنه يجب إلقاء اللوم علي بالكامل. أعلم أنني لا أستطيع العودة إلى الميدان الآن، ولكنني أعتقد أن هناك دورًا آخر أستطيع أن أخدم المكتب من خلاله.”
“إلى أين يقود الطريق الأخير؟”
المشرفة لم تبدِ أي تعبير، نظرتها الباردة كانت كافية لجعل جوناثان يشعر بأنه تحت مجهر يكشف كل نواياه الخفية. “ولكنك كنت تحت السيطرة، أليس كذلك؟” قالت بصوت ناعم، غير أن نبرتها كانت تحمل قسوة لا يمكن تجاهلها. “النسيان لا يعفي من المسؤولية. مهما كان نسيانك كاملاً، الخيانة تبقى خيانة.”
شعر جوناثان بوخز في صدره. كان يدرك أن الوضع خطير، لكنه لم يكن يتوقع أن يسمع كل هذا بوضوح قاتل. مع ذلك، استجمع شجاعته وقال: “نعم، لكن هذه المهارات… هذه المهارات التي استخدمتها يمكن أن تكون مفيدة للمكتب. ما زلت أستطيع تقديم الكثير. إرسالي بعيدًا الآن سيكون خطأ كبيرًا.”
“لم أكن لأفعل هذا أبدًا!” صاح جوناثان، صوته كان يحمل صدقًا مشوبًا باليأس.
“أين كنت في السابع والعشرين من ديسمبر؟”
“ألن تفعل؟” ردت المشرفة، عيناها السوداوان تخترقان روحه. “ولكنك فعلت. أخبرني، بصراحة: هل تعتقد أنك بريء؟”
“لقد تم التلاعب بك، وجزء منك ما زال يحمل أثرًا مما حدث. هذا ليس بالأمر السهل.”
تردد جوناثان للحظة. كان يعرف أن أي كلمة خاطئة قد تودي به إلى الهاوية. “قد لا أكون بريئًا تمامًا، ولكنني لست مذنبًا أيضًا. ربما فعلت نسخة مني تلك الأفعال، لكن تلك النسخة ليست أنا الآن.”
“من قابلت في ذلك اليوم؟”
صمتت المرأة للحظة، ثم قالت بصوت منخفض، لكن كل كلمة كانت تقطع الهواء كالسيف: “ما فعلته هو قتل سبعة وعشرين من زملائك، وتدمير معدات ثمينة لا تقدر بثمن وبيع أسرار المكتب لشركة الرماد الليلي وبعض الأعراض الغامضة المهمة للمكتب ضائعة بفضلك أليس كذلك؟”
“من فضلك، لا تجعل الأمور أكثر تعقيدًا.” قال تشارلز بهدوء، عينيه الضيقتين تراقبان كل حركة يقوم بها جوناثان. “فكر في المكتب. فكر في ما هو أفضل له، أفضل للجميع.”
شعر جوناثان بوخز في صدره. كان يدرك أن الوضع خطير، لكنه لم يكن يتوقع أن يسمع كل هذا بوضوح قاتل. مع ذلك، استجمع شجاعته وقال: “نعم، لكن هذه المهارات… هذه المهارات التي استخدمتها يمكن أن تكون مفيدة للمكتب. ما زلت أستطيع تقديم الكثير. إرسالي بعيدًا الآن سيكون خطأ كبيرًا.”
“مواصلة العمل؟” قال الكولونيل بهدوء قاتل. “ما زلت لا تفهم حجم الكارثة، جوناثان.”
المشرفة نظرت إليه نظرة مطولة، وكأنها تزن كلماته. شعرت الغرفة بأنها تضيق حوله، كأن الهواء نفسه أصبح أثقل. وبعد لحظة من الصمت المحبط، قالت: “قد أحتاج إليك، ولكن فقط إذا كنت حقًا تريد الاستمرار في هذا النوع من العمل.”
كانت الكلمات تخرج من جوناثان وكأنها تنفجر من داخله: “أريد! أريد ذلك بشدة!”
تحركت المجموعة كساعة مضبوطة، متوجهة نحو قصر مهجور كان يبدو كظل ثقيل وسط المدينة. واجهته المزخرفة كانت مغطاة بالطحالب والغبار، وأعمدته الرخامية الكبيرة كانت تحمل عبء السنين بثبات. كان المكان مظلماً إلا من بضع شموع مهملة على الشرفات العتيقة، وكأنه كان في السابق مركزًا للحياة الاجتماعية، لكنه الآن مجرد بقايا ماضٍ بعيد.
“إذن، اخدم مصلحتي جيدًا. اجرح من أطلب منك إيذاءهم. اقتل من أحتاج منك قتلهم. سأدفع لك، سأمنحك أسنانًا جديدة وحلفاء جدد. لكن إذا خنتني، فسأجعلك تتذكر كل ما تعتقد أنك دفنته وقررت نسيانه أقسم لك.”
كان النسيان فنًا أتقنه جوناثان خلال سنواته الأولى في التدريب. العملاء من فئة العمليات كانوا مُهيئين لنسيان الذكريات المزعجة بطرق صارمة: التنويم المغناطيسي، أدوية مخصصة، وتقنيات نفسية متقدمة، لكن جوناثان كان حالة استثنائية. كان عقله مرنًا بشكل لا مثيل له، يتعامل مع الذكريات الصعبة كأنها دخان يتلاشى في الهواء. مع ذلك، كان يعلم أن محو الذكريات تمامًا أمرًا غير ممكن. كانت ذكرياته مثل أشباح تلوح في الأفق، لكنه تعلم ألا ينظر إليها عن كثب، فقد تُفصح عن أهوال غير متوقعة.
كان جوناثان يتأهب لإلقاء تعليق ساخر، لكن الكلمات تجمدت في حلقه تحت وطأة نظرة المشرفة. كانت تقف خلف مكتبها الضخم، المغطى بورق داكن منمق بخيوط ذهبية متشابكة، في غرفة مضاءة بشعاع خافت من أضواء الغاز. الظلال كانت تتراقص على الجدران العالية المغطاة بأرفف الكتب وألواح خشبية ثقيلة، بينما الهواء في الغرفة كان مثقلاً برائحة العطور المخملية الممزوجة بالدخان القادم من الموقد الكبير.
صمتت المرأة للحظة، ثم قالت بصوت منخفض، لكن كل كلمة كانت تقطع الهواء كالسيف: “ما فعلته هو قتل سبعة وعشرين من زملائك، وتدمير معدات ثمينة لا تقدر بثمن وبيع أسرار المكتب لشركة الرماد الليلي وبعض الأعراض الغامضة المهمة للمكتب ضائعة بفضلك أليس كذلك؟”
كانت نظرة المشرفة، الباردة كالثلج، كفيلة بأن تجعل دمه يتجمد في عروقه. تلك النظرة التي تعني أنها تتحكم في كل خيوط اللعبة، وأنه كان مجرد بيدق آخر في مخططها. عندما قالت، “سأجعلك تتذكر كل ما تعتقد أنك دفنته”، لم تكن تهديدًا فقط. كانت وعدًا قاطعًا، وحينها أدرك جوناثان أنه ليس أمامه سوى خيار واحد.
تحركت المجموعة كساعة مضبوطة، متوجهة نحو قصر مهجور كان يبدو كظل ثقيل وسط المدينة. واجهته المزخرفة كانت مغطاة بالطحالب والغبار، وأعمدته الرخامية الكبيرة كانت تحمل عبء السنين بثبات. كان المكان مظلماً إلا من بضع شموع مهملة على الشرفات العتيقة، وكأنه كان في السابق مركزًا للحياة الاجتماعية، لكنه الآن مجرد بقايا ماضٍ بعيد.
“نعم، يا مشرفة. سأفعل. أقسم.” خرجت الكلمات من فمه بثقل، كأنها تتسرب من أعماق عقله الذي يحاول جاهدًا نسيان الظلام الذي يطارده.
غادر المكتب ببطء، بينما بقيت كلماتها ترن في ذهنه، تذكره بأنه كان يفضل أي مصير آخر على أن يُجبر على تذكر ما حاول جاهداً نسيانه. كان يدرك أنه يمكنه أن يعيش، وأن يخدم، طالما أنه يبقى في الظل، بعيدًا عن تلك الذكريات المدفونة.
“هذا يكفي.” قال الكولونيل وهو يضغط على زر في الجهاز أمامه. توقف الصوت فجأة.
بعد يومين، جلس جوناثان على مقعد حديدي قديم في شارع ضيق مرصوف بالحجارة، محاط بأبنية فيكتورية متآكلة تطل عليه بأعمدة وشرفات خشبية متآكلة بفعل الزمن. المصابيح الغازية المعلقة على الجدران، التي أضاءتها نيران باهتة، ألقت بظلال طويلة على الشوارع الرطبة، مما أضفى على المكان جوًا كئيبًا من الماضي. كان الجو خانقًا ورطبًا، والهواء مليئًا برائحة الفحم المحترق التي كانت تتصاعد من مداخن البيوت المجاورة.
في تلك اللحظة، تردد صوت بعيد، رنين معدني كأن الغرفة بأكملها استجابت له. كان ذلك الشعور، شعور الانتظار الذي يرافقه شيء غير مرئي، قد بدأ يتسلل إلى نفس جوناثان. شيء ما يتغير، يتجهز للظهور. كأن الجدران نفسها تشعر بالألم الذي يثقل الهواء.
كان يمضغ علكة بنكهة النعناع، يحرك لسانه فوق أسنانه الجديدة، ويشعر بالحدة الغريبة في أطرافها. كانت الحدة تذكره دائمًا بأن الوقت يمر، وأنه قريبًا سيؤذي نفسه إذا لم يكن حذرًا. لكن الليلة، لم يكن الوقت لإيذاء نفسه. الليلة كانت مخصصة لأشخاص آخرين.
“لمجرد هذا؟” سأل تشارلز بهدوء مميت.
مر أمامه رجلان وامرأة. ملابسهم الثقيلة كانت تلامس الأرضية المرصوفة بالحجارة بصوت خافت، وكانت روائحهم تختلط برائحة الكيميائيات الحادة. بدا أنهم خرجوا لتوهم من مصنع مظلم، وتفاصيل وجوههم غارقة في الظل. كل واحد منهم كان مطابقًا تمامًا للوصف الذي تلقاه في الصباح الباكر، وكانوا يتحركون بنية هادئة، عابرة كأشباح المدينة.
“هذا كل ما ينبغي أن يكون، نعم، لكن جزءًا منك لديه إجابة. سوف ينظرون في ذلك أثناء عملية الخروج. نأمل أن يتمكن الأطباء من مساعدتك، لكن -”
انتظر جوناثان حتى تجاوزوه، ثم نهض ببطء، حرك ياقة معطفه الجلدي الطويل ليغطي جزءًا من وجهه، وبدأ في ملاحقتهم. كانت خطواته هادئة وثابتة على الأرصفة الرطبة، وصوت ارتطام الأحذية كان يتردد كهمسات في الأزقة المظلمة. كان الضوء المنبعث من المصابيح الغازية على جانبي الشوارع خافتًا، يضفي هالة باهتة على الحجر المتآكل والأسقف المزخرفة.
تحركت المجموعة كساعة مضبوطة، متوجهة نحو قصر مهجور كان يبدو كظل ثقيل وسط المدينة. واجهته المزخرفة كانت مغطاة بالطحالب والغبار، وأعمدته الرخامية الكبيرة كانت تحمل عبء السنين بثبات. كان المكان مظلماً إلا من بضع شموع مهملة على الشرفات العتيقة، وكأنه كان في السابق مركزًا للحياة الاجتماعية، لكنه الآن مجرد بقايا ماضٍ بعيد.
تردد جوناثان للحظة. كان يعرف أن أي كلمة خاطئة قد تودي به إلى الهاوية. “قد لا أكون بريئًا تمامًا، ولكنني لست مذنبًا أيضًا. ربما فعلت نسخة مني تلك الأفعال، لكن تلك النسخة ليست أنا الآن.”
جوناثان كان يعرف المكان جيدًا. لقد أُرسل إليهم لأن الاجتماع الذي كان سيحدث هنا لم يكن ليمر بسلام، وكان هو العنصر الحاسم الذي سيضمن ذلك. كان يعرف أن تتبعهم لم يكن صعبًا، فكل زاوية في المدينة كانت مغطاة باالتي قوة المشرفة الخاصة لا أعلم بالتحديد تفرد قدرتها أو المدى الكامل لها لكن أعلم أن لا شيء يختفي عن نظرها، ولا أحد يمكن أن يفلت من قبضتها.
“لا، لا! مستحيل!” قاطع جوناثان، صوته يرتفع بشيء من الجنون. “أنا أرفض. هذا… هذا هو الشيء الوحيد الذي أجيده! لا يمكنك أخذ هذا مني!” كان هناك توتر في صوته، خليط من اليأس والعزيمة. كان يعلم أن هذا ليس فقط عمله؛ إنه حياته، وجوده بأكمله. هذه الكلمات كانت ثقيلة على روحه، لكنه لم يعرف كيف يتراجع. لم يعرف كيف يتخلى عن المكان الذي لم يكن فيه أبدًا شخصًا سوى ذلك الذي يعرفه الجميع.
وصلوا إلى زقاق ضيق متشابك كأذرع المنازل القديمة حولهم، وأوقفوا خطواتهم في آخره، حينها كانت اللحظة قد حانت. ببطء ودون تردد، سحب جوناثان مسدسه من تحت معطفه. لم يكن في حاجة إلى تفكير أو تردد. المسدس كان باردًا في يده، لكنه أطلق ثلاث رصاصات بشكل مميت. الأولى اخترقت ظهر الرجل الأقرب، فسقط بهدوء دون صوت. الثانية كانت في رأس المرأة، والأخيرة أُطلقت على الرجل الثالث في صدره، حيث انحنى وسقط بثقل على الأرض الرطبة.
شعر جوناثان بوخز في صدره. كان يدرك أن الوضع خطير، لكنه لم يكن يتوقع أن يسمع كل هذا بوضوح قاتل. مع ذلك، استجمع شجاعته وقال: “نعم، لكن هذه المهارات… هذه المهارات التي استخدمتها يمكن أن تكون مفيدة للمكتب. ما زلت أستطيع تقديم الكثير. إرسالي بعيدًا الآن سيكون خطأ كبيرًا.”
الدم امتزج بالماء الذي كان يتجمع على الحجارة الملساء، وبدت الجثث مثل دمى مكسورة. لم يكن هناك أي صراخ أو هلع. كل شيء كان هادئًا، كما لو أن المدينة كانت تعرف مصيرهم.
“أين كنت في السابع والعشرين من ديسمبر؟”
تسلل قلق داخلي إلى صدره.
الدم امتزج بالماء الذي كان يتجمع على الحجارة الملساء، وبدت الجثث مثل دمى مكسورة. لم يكن هناك أي صراخ أو هلع. كل شيء كان هادئًا، كما لو أن المدينة كانت تعرف مصيرهم.
“ماذا؟ كيف؟!” قال جوناثان بصوت مرتعش.
“ما هو آخر شيء خرج من الظلال؟”
لم يكن هذا سوى عمل آخر، تنفيذ أمر آخر. جوناثان نظر إلى السماء الملبدة بالغيوم، حيث كانت النجوم القليلة التي ظهرت خلف السحب تبدو باهتة، باقية فقط كأطياف لماضٍ بعيد. تمامًا كمن أطلق عليهم النار. ربما كانت بعض تلك النجوم قد ماتت منذ زمن طويل، لكن ضوءها لا يزال يصل إلى الأرض.
المشرفة نظرت إليه نظرة مطولة، وكأنها تزن كلماته. شعرت الغرفة بأنها تضيق حوله، كأن الهواء نفسه أصبح أثقل. وبعد لحظة من الصمت المحبط، قالت: “قد أحتاج إليك، ولكن فقط إذا كنت حقًا تريد الاستمرار في هذا النوع من العمل.”
“هل أنت خادم مخلص للمكتب؟”
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
